循环经济是一种最大限度地利用资源和保护环境的经济发展模式。它主要通过对传统行业的技术改造，最大限度地减少资源消耗和废物排放，从根本上消解长期以来环境与发展之间的尖锐冲突。
与传统经济相比，循环经济的不同之处在于：传统经济是由“资源--产品--污染排放”所构成的物质单向流动的经济。
在这种经济中，生产加工和消费过程中把污染和废物大量地排放到环境中去，对资源的利用常常是粗放的和一次性的，通过把资源持续不断地变成废物来实现经济的数量型增长，导致了许多自然资源的短缺与枯竭，并酿成了灾难性环境污染后果；而循环经济倡导的是一种建立在物质不断循环利用基础上的经济发展模式，它要求把经济活动按照自然生态系统的模式，组织成一个“资源??产品??再生资源”的物质反复循环流动的过程，使得整个经济系统以及生产和消费的过程基本上不产生或者只产生很少的废弃物，其特征是实现自然资源的低投入、高利用和废弃物的低排放。
2000年，在借鉴德国、日本发展循环经济、建设循环型社会的基础上，根据我国工业化快速发展、投资对经济增长贡献大、生产领域环境污染突出的特点，按照循环经济的理念，开始了具有中国特色的循环经济发展模式的探索。
我国发展循环经济的总体战略目标初步确定
国家发改委宏观经济研究院“我国循环经济发展战略研究”课题组提出，我国发展循环经济的总体战略目标是：用50年左右的时间，全面建成人、自然、社会和谐统一的、资源节约的循环型社会，资源生产率、循环利用率、废弃物的最终处理量等循环经济的主要指标以及生态环境、可持续发展能力等达到当时世界先进水平，极大提高生态环境质量并整体改善生存空间，全国全面进入可持续发展的良性循环。
日前由中国发展研究院在京举办的中国循环经济高层研讨会上，国家发改委经济体制与管理研究所李振京博士透露，这是在《我国循环经济发展战略研究报告》中提出的。
据李振京博士介绍，根据实际情况，我国发展循环经济的总体战略目标应分3个阶段进行：近期是2005年至2010年，建立比较完善的促进循环经济发展的法律法规体系、政策支持体系、技术创新体系和有效的激励约束机制。中期是2011年至2020年，基本建成具有循环经济特征的经济社会体系，建立起完善的循环型社会的管理体系和政策法规体系。长期是2021年至2050年，全面建成人、社会、自然和谐统一的循环型社会。资源生产率、循环利用率、废弃物的最终处理量等循环经济的主要指标以及生态环境、可持续发展能力等达到当时世界先进水平，极大提高生态环境质量并整体改善生存空间，全国全面进入可持续发展的良性循环。
循环经济是一种以资源的高效利用和循环利用为核心，以减量化、再利用、资源化为原则，以低消耗、低排放、高效率为基本特征，符合可持续发展理念的经济增长模式，是对大量生产、大量消费、大量废弃的传统增长模式的根本变革。发展循环经济的目的是在不影响经济、社会高速发展的前提下，达到节约资源、改善生态环境的目的，使人类步入可持续发展的轨道。
